欧洲历史上，为什么沙俄向东扩张轻而易举、与向西扩张却无比费力？
我们一直认为是1840年以后，以英国为首的西方列强来到东亚，利用坚船利炮打开了中国的大门，开启了近代中国被西方列强侵略掠夺的屈辱历史。
实际上中国的科技发展在明代已经远远的落后于西方了，我们可以从明代来自于西方的传教士带来的西方先进的科学理论，以及一些工业产品就可以明显的看出西方科技发展大大的先进于华夏。在明代的万历年间传教士意大利人利玛窦就把世界地图和时钟等带到了中国。可惜根本没有引起国人的警觉和重视，还是以天朝自居浑浑噩噩狂妄自大。到了1644年清兵入关，除了对汉人特别的加以防范之外，几乎全盘接受同化了汉文化。
所谓的康乾盛世其实从世界角度来看，没有什么新东西乏善可陈。后来的康熙大帝在现代也好像被吹捧评价得有点过头，实际上只能说康熙作为一个帝王还算勤勉，不算昏庸而已。满人在1644年入关之后也与中国历史上的历朝历代王朝一样，重新循环重复封建王朝，根本没有世界眼光和新的建树。而与康熙几乎完全同时代的沙俄国王彼得一世，在1689年推动了俄罗斯历史上的，最具有里程碑意义的改革。
通过对政治、经济以及军事等方面的彻底改革，学习一切西方的科技文化使俄罗斯完全西方化，使这个地处欧洲的农业国家迅速崛起。而当时西方的科技和军事已经大大的先进于华夏，在老牌列强还没有来到中国之际，俄罗斯利用欧亚大陆相连之便，在十七世纪末年开始越过乌拉尔山向东进行侵略掠夺。俄罗斯崛起后先也是在欧洲与邻国大打出手，在彼得一世时代就与瑞典、波兰和奥斯曼等进行侵略战争。通过侵略扩张沙俄获得了大量的好处和利益，从瑞典夺取了彼得堡等大片领土，使得今天的瑞典变成了一个小国。同时也侵略占领了波兰和土耳其奥斯曼的大片领土。
为什么明清两朝都是向西扩张领土，不向南方（越泰缅越）扩张？
简单来说，明清向西南扩张过，只是不怎么成功。
在晚清沟通世界之前，我国的领土概念是不甚清晰的，这跟古代地图的制图方法较为落后有一定关系，同时跟中原王朝特殊的外交政策有关。
在中原王朝的划分下，王朝疆域可分为流官实控区、羁縻区域、附属国等等，从理论上讲，他们都是要听从中央命令的，但违背命令的后果有不同。实控区往往将面临大军平叛，羁縻区需要多次抗命才可能有此待遇，附属国就基本不会有此待遇，除非碰上很刚的皇帝。
我国的先民最早活跃于黄河中下流区域，然后逐步向四周拓展，到秦朝建立大一统王朝之时，王朝的疆域东至大海，西到陇西，南濒南海，北抵辽东，随后的汉朝又加了一个西域。
值得注意的是，秦汉疆域内的西域（今西北新疆）和西南（今西南云贵）都不算完全实控，二者都曾脱离中原王朝管控，他们最终完成实控，跟明朝两朝有莫大关系。
对于云贵的经营从战国时期的楚国就已经开始，但直到明朝，中央政权难以管控当地，不得不委任当地的实力派——土司世袭治理，这样就使得云贵处于一种半独立的状态。
这些土司明面上是服从中央的，但如果中央要他们大出血的话，他们第一个使绊子，这就使得中原王朝无法以云贵为踏板，进一步向东南亚拓展，比如元朝将领缺刘深征讨八百媳妇国（在今泰国北部）时，在贵州西部征粮，引发土司反抗，水东土司宋隆济、水西土司奢节相继起兵，刘深大败。
元朝此举，除了有他们热衷于扩张的因素，还有拓展新地盘的需要，在宋朝经济重心南移之时，湖广已经逐渐开发，云贵成了新的移民地带。这种经济交流的强化，使得中原王朝对云贵的经营提升到前所未有的高度。
明朝初年，明军扫除盘踞在云贵的元军残余后，依靠元朝时修的驿站通道，开始了对云贵的逐步深入。
明朝的深入，自然从湖广四川出发，经贵州而入云南，但明朝的羁縻地区不止这么少，三宣六慰还包括了今缅甸、泰国北部和老挝的中部地区。明朝中后期国力逐渐衰弱时，缅甸东吁王朝崛起，这些土司纷纷归附东吁王朝，与此同时，明朝还是在云贵苦战。
历经两百余年的努力，明朝在付出巨大代价后，仍只消化了贵州和大半个云南，剩下的改土归流交由清朝继续，这才稳固了云贵。但当清朝想进一步进入东南亚时，却遭遇了巨大的挫折。
明朝的疆域变化很有特色，其在开国初期就迅速达到一个高值，明太祖北伐元朝后以元朝继承者自居，有义务接管元朝的一切领土，于是明朝出现了许多传统中央王朝不具备的领地，比如西藏和东南亚的那些土司等。
不过明朝始终没能解决盘踞于北部的蒙古部落，即便是明成祖时期征伐漠北，也只是将他们打残，把领土推到巅峰。明成祖死后，明朝疆域主动缩小（卫所内迁），很快就被蒙古骑兵在土木堡来了个意外的反推，盛世而险些亡国。
清朝的疆域变化就很符合国力变化规律，国力上升时疆域扩大，国力衰弱时疆域缩小，不过清朝疆域缩小的方式非常屈辱。
清朝也需要面临蒙古部落的问题，不过他们跟明朝不同，清朝本身就是异族入主中原，入主中原的方式还是满蒙同盟。清朝皇帝同时拥有蒙古大汗的名号，为了维护这个联盟，清朝拼了命地追求蒙古统一，想把散居在东北到西北广大地区的蒙古部落全部纳入统治，夺取西域就是实现这个目标的最后一步。
历经数代人努力，清朝在乾隆时期完成了对西域的统治与巩固，这块脱离中原千余年的故土新归，被定名为新疆，清末时还收复过一次，不得不说是清朝在领土方面最大的贡献了。
西北用兵的同时，清朝在西南也没闲着，改土归流的最后一步，也是清朝完成的，到乾隆时期，清朝真正控制了云贵高原。这时候，清朝开始向东南亚眺望了。
由于缅甸的挑衅，乾隆时期，清缅战争爆发，结果是清朝惨胜，缅甸虽然不服，却也不再挑衅，但清朝在这一方向的扩张就基本停止了。
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